呆小症是一种先天性甲状腺机能低下或发生障碍所引起的病症。患儿头大，身材矮小，四肢短，皮黄、脸肿，智力低下，牙齿发育不全。其主要原因就是由于甲状腺激素先天分泌不足有关。

甲状腺是人体最大的内分泌腺，甲状腺激素(TH)由滤泡上皮细胞合成，甲状腺是唯一将激素大量储存在细胞外的内分泌腺。甲状腺滤泡旁细胞能合成和分泌降钙素(CT)。

其中TH可刺激骨化中心发育成熟，加速软骨骨化，促进长骨和牙齿生长。TH缺乏将影响GH正常发挥作用，导致长骨生长缓慢和骨骺闭合延迟。TH是胎儿和新生儿脑发育的关键激素，先天性甲状腺发育不全的患儿出生时的身长可基本正常，但脑的发育已受累。一般在出生后数周出现智力迟钝和长骨生长迟滞。因此，幼儿时期甲状腺激素缺乏，容易引起呆小症。

呆小症又称“克汀病”。是一种先天甲状腺发育不全或功能低下造成幼儿发育障碍的代谢性疾病。主要表现为生长发育过程明显受到阻滞，特别是骨骼系统和神经系统。如：

①身体矮小，上身长，下身短，并常伴有四肢骨畸形等。因为甲状腺激素和生长激素一样是长骨生长和骨骼正常发育所必需的因素。

②表情淡漠，精神呆滞，动作迟缓，智力低下，并常可伴有耳聋。这主要是由于神经细胞树突与轴突的形成，髓鞘与胶质细胞的生长，神经系统机能的发生、发展，脑的血流供应等，均有赖于适量的甲状腺激素。甲状素激素缺乏则导致这一系列过程的障碍。

③常伴有体温偏低，毛发稀少，面部浮肿等一系列甲状腺功能低下的一般症状。

呆小症患儿出生时身高、体重等可无明显异常，至3～6个月时，则出现明显症状。如果能在出生3个月左右即明确诊断，开始补充甲状腺素，可以使患儿基本正常发育。一旦发现过晚，耽误了早期治疗时机，则治疗难以生效。

目前，国内多数医院做的新生儿筛查有先天性的甲状腺功能减退症、苯丙酮尿症和听力筛查。更大程度的减少呆小症的发生，提高国民素质。